Убедить праведных в правде
Маргарет Уэйс и Дон Перрин
Перевод Павел «Вурдик» Былинский
Специально для http://vkontakte.ru/club111165

Снежная буря закончилась. В первый раз за два дня показалось заходящее солнце, которое было бледным и тонким, очень похожим на пергамент, наклеенный на серую фланелевую ткань неба, но в тоже время оно несло тепло.
Увидев солнечные лучи, сверкающие на снегу, будто чешуйки серебряного дракона, бригада драконидов покинул укрытие, которым служили деревья. Они вышли из тени на холодный, зимний свет, двигаясь как единое целое и напоминая один прекрасно вымуштрованный организм. И хотя этот свет был еще слаб, для драконидов он был желанным. Они расправляли крылья, стряхивая с них этот ужасный, рыхлый, белый снег, поднимали морды к солнечным лучам, наслаждаясь теплом. Кровь, которая до этого текла по их венам, словно вода в замерзшем болоте, снова ускорила свой бег. Один солдат запустил снежком в другого, тем самым объявляя войну. Скоро снежков в воздухе стало больше чем снежинок, и отовсюду раздавалось гиканье и крики драконидов. 
Смущенные нарушением дисциплины офицеры с беспокойством посмотрели на своего командира, но Кэн только ухмыльнулся и махнул своей когтистой лапой. Пусть солдаты хотя бы пару минут поразвлекаются. Последние несколько недель у них было мало развлечений.
Единственными драконидами, не принимавшими участия в снежной баталии, были те, кто держал подбитые мехом рюкзаки с их общим сокровищем. Оно было самым ценным из всего того, что попадало в лапы драконидов. Более того, оно было спасением их вымирающей расы. Из рюкзаков раздавалось слабое пищание и редкий визг. Один раз оттуда даже высунулся нос и стал принюхиваться.
 Детеныши, самочки драконидов, почувствовали тепло солнца. Возможно, услышав смех, они решили присоединиться к всеобщему веселью, но Кэн беспокоился, что даже в такой солнечный день, воздух был еще слишком холодным, чтобы позволить юным драконидицам гулять.
Юные драконидицы росли очень быстро. В течение пяти месяцев, которые прошли с тех пор, как дракониды спасли их из горы Келебундин, они стали в два раза больше. Дракониды, в особенности Кэн, старались максимально обезопасить малышек. Им редко разрешалось покидать уютные, теплые рюкзаки. Детеныши были очень любознательными, также у них не было чувства опасности или самосохранения. Они всех принимали за друзей. Однажды Кэн разрешил малышкам погулять самостоятельно, однако быстро об этом пожалел.
Тогда, оказавшись за пределами защищенного рюкзака, самочки стояли на шатающихся ногах и осматривали все вокруг своими блестящими от восторга глазенками, а потом неожиданно разбежались кто куда.. Кен был поражен. У него и в мыслях не было, что маленькие драконидицы могут двигаться так быстро. Прошло всего несколько секунд, а детеныши уже рылись в запасах продовольствия, оставляли следы от когтей на бурдюках и падали вниз головой в находящийся неподалеку ручей. Одна попыталась познакомится со скунсом, правда с бедственными и дурно пахнущими последствиями. Другая порезала ногу о копье и завопила так, как будто оно пронзило ее насквозь, тем самым вызвав среди взрослых драконидов настоящую панику, которая продолжалась до тех пор, пока они не узнали, что это был всего лишь поверхностный порез. 
Затем все стало еще хуже. Они пересчитали детенышей и обнаружили, что одного не хватает. В поисках пропавшей самочки целая армия переворачивала лес с ног на голову. Наконец они нашли ее, спящей свернувшись клубочком под перевернутым щитом. В конце дня Кэн чувствовал себя постаревшим на добрую сотню лет. Это был худший день в его жизни, а ведь он прошел через множество сражений против людей, гномов и эльфов. По сравнению с присмотром за детьми, битва с гигантским золотым драконом показалась бы идеальной передышкой. В тот день он дал себе клятву, что дети будут держатся под неустанным надзором
В шестьсот семьдесят первый раз Кэн спрашивал себя, принял ли он правильное решение, взяв детей в это долгое путешествие. В шестьсот семьдесят второй раз его внутренний голос отвечал ему «Что еще ты мог сделать? Вы не могли остаться в долине. Вы честно пытались мирно сосуществовать с другими расами, но из этого ничего не вышло. Лучше найти место, подальше от других народов. Место, где вы сможете укрыться от остального мира и его безумия, сделать его своим домом, завести семьи».
Сидя на корточках в снегу, Кэн потянулся к сумке с картами. Он вытащил помятую карту и согнулся над ней, изучая.
- Не думаю, что город переместился, сэр, - сказал Глот, рассматривая карту через его плечо. – Нет, вот он, - показал он когтем. 
- На том же месте что и вчера. И позавчера. И позапозавчера…
- Очень смешно, - прорычал Кэн. Он раскрыл свои крылья, закрывая от Глота карту, и внимательно посмотрел на нее.
Она была нарисована гномами, и ему пришлось признать, что маленькие ублюдки превосходно делают только две вещи: гномью водку и гномьи карты. Он нашел точку, которой было обозначено место назначения драконидов, их будущее, их надежды. Разрушенный город, оставленный прежними жителями, скорее всего по веской причине, а именно из-за того, что рядом с ним находилась Нерака, бывшая столица империи зла Королевы Такхизис. Гномы рассказывали, что город населен жуткими тварями: вампирами, зомби, воинами-скелетами и возможно даже кендерами. Что вселило ужас в гномов, возможно, не было таким уж страшным для драконидов. В любом случае тот, кто прогонит нынешних обитателей, получит готовый город. Все что потом останется немного укрепить его, и Кэн со своими инженерами, был настоящим специалистом в этом. Эта точка была настолько важна, что ему казалось будто она мерцает когда он смотрит на нее. Драконид знал, что их путь будет крайне тяжелым, потому что он проходит через Калкистские горы, но снега, слишком раннего для этого времени года, он никак не ожидал.  Кэн откинулся назад, разогнув крылья.
Жужжа как рассерженная оса, если не принимать в расчет, что не одна уважающая себя оса не покажется на улице в такую погоду – что-то порвало его карту. Если бы Кэн сидел наклонившись, как долю секунды назад, стрела пробила бы крыло и воткнулась в его череп. Но вместо этого, Глот изумленно таращился на стрелу, торчащую из его толстого, мускулистого бедра.
- Прикройтесь! - крикнул Кэн. - Нас атакуют!
Дракониды действовали слаженно, игривая драка была забыта. Те, кто несли детенышей, искали убежище среди деревьев, а их товарищи, выстроившись веером, прикрывали их. Еще больше стрел разрезало зимний воздух и судя по пронзительным крикам, некоторые из них нашли свои цели.
- Бозаки! Отойдите от детенышей! - крикнул Кэн.
Все дракониды смертоносны, даже после их смерти. Баазы превращаются в камень, захватывая оружие которым были убиты. Другие превращаются в лужи кислоты. Когда умирает бозак, он эффективно отыгрывается на своем убийце. Его кости взрываются, убивая и калеча всех находящихся рядом. Дракониды поручили детей баазам, которые превращались в камень.
Кэн протянул руку и выдернул стрелу из ноги Глота. Потекла струйка крови, но, надо отдать должное чешуе драконидов, стрела не причинила серьезного вреда. Все было бы совсем не так, если бы она нашла свою цель – череп Кэна. Он и раненый Глот нашли укрытие среди деревьев. Кэн внимательно осмотрел окровавленную стрелу и грязно выругался. 
- Слит! - позвал он, пригибаясь к земле
- Где Слит?
- Я здесь, сэр! - подполз по снегу Слит.
- Кто атакует нас? - спросил Кэн.
- Гоблины, сэр, - сказал Слит, слегка смутившись.
- Мне казалось ты говорил, что мы оставили этих ублюдков позади!
- Я думал, что это так, сэр, - сказал Слит. - Мы покинули их земли 2 дня назад! - сказал он понижая голос, и прижался к земле чуть позади своего лидера, - Ты когда-нибудь слышал, что бы эти ленивые слизняки покидали свои теплые пещеры и преследовали врага через снега, когда он больше не угроза для них?
- Мы никогда не были угрозой! - возразил Кэн. - Я понимаю, гоблины хотели защитить собственную территорию, но мы сказали им, что мы просто проходим через нее, и мы прошли!»
- Да, сэр, - произнес Слит с уважением. - Именно это я и имел ввиду. Возвращаясь к моему вопросу о гоблинах, вы когда-нибудь замечали, что бы они были так упорны, сэр?
- Нет, - уныло признал Кэн. Он посмотрел на стрелу, которую все еще держал, потрясенный тем что она должна была вонзится в него. - Я никогда не видел таких хороших стрел у гоблинов раньше.
Как бы подтверждая его слова, еще одна стрела просвистела меж ветвей деревьев и воткнулась в ствол невдалеке от припавшего к земле Кэна. Взрыв, далеко в лесу, сообщил ему, что один из бозаков покинул мир.
- Держите головы у земли! - проревел Кэн. Он с беспокойством оглянулся вокруг, ища солдат несущих детенышей и надеясь, что они нашли надежное укрытие.
- Это не обычные гоблины, сэр, - произнес Слит, когда они с Кэном помогали прихрамывающему Глоту отойти подальше в рощу. - Я думаю теперь у нас есть доказательства, что эти гоблины действуют по приказу. Кто-то хочет нашей смерти, сэр.
- Вот это сюрприз! - проворчал Кэн. - У меня не хватит пальцев на руках и ногах что бы сосчитать всех, кто хочет нашей смерти.
- Гоблины не в их числе, - аргументировал Слит. - Обычно они за нас. Тот, кто нанимает их на нашей стороне, если вы хотите знать мое мнение, сэр. Проклятые Соламнийцы не стали бы нанимать гоблинов.
- Это значит, что кто-то на нашей стороне хочет нашей смерти, - Кэн задумался. Это давало совсем другой обзор на ситуацию.
- Но почему? - Он ответил на свой собственный вопрос. - Самки.
- Мы кем-то преданы, сэр. Мы знаем, что Королева Такхизис – я плюю на ее имя и память, - Слит сопроводил слова действием, - бросила нас умирать, когда мы стали бесполезны для нее. Она боялась нас, и сейчас даже когда она ушла, другие тоже нас боятся.
- Но кто? - вопросил Кэн, изучая стрелу, которую все еще держал, как талисман. - Кто знает о детях?
- Те гномы знают, сэр. И они, несомненно, продали эту информацию
- Точно, - пробормотал Кэн. – Я и забыл о них, провались они в Бездну. Я надеялся…
- Где командир? - донесся до него голос.
Дракониды шипели и рычали. Где бы драконид не шевельнулся, тут же в его направлении свистели стрелы.
Кэн быстро приподнялся. 
- Здесь! - крикнул он. Стрела скользнула по его спине, застряв в звеньях кольчуги. Слит выдернул ее, сломал пополам и бросил в снег. Кэн снова прижался к земле.
- Сэр! - драконид прополз через снег, и остановился позади Кэна, вызвав этим целый вихрь стрел в их направлении. Дракониды вжались в снег, ожидая когда нападение минует.
- Сэр! - продолжил драконид, - мы нашли большое каменное здание. Оно находиться в лесу, в середине долины, примерно в миле отсюда. Расположено на открытой местности, но здание крепкое.
- Превосходно! - Кэн уже собирался приказать своим солдатам выдвигаться.
- Есть одна проблема, сэр…
- Какая? - спросил Кэн напряженно.
- Это Храм Паладайна, сэр.
Храм Паладайна. Их самого непримиримого врага. Великий бог справедливости Кринна. В былые дни, не один драконид не посмел бы ступить своей когтистой лапой в храм Паладайна. Гнев бога спалил бы плоть с его костей. 
- Паладайн ушел, - сказал Кэн. - Он сбежал из этого мира пять месяцев назад. Так же как и наша трусливая королева.
- Что если мы ошибаемся, сэр? - спросил Глот. Он прижимал к своей ране снег, и кровотечение остановилось.
- Это наш единственный шанс, - сказал Кэн. - Слит, ты пойдешь впереди, проверишь обстановку. Возьми отряд поддержки с собой.
Он слышал крики и звуки битвы. Гоблины перестали стрелять издалека и сейчас атаковали. 
- Да, сэр! - Слит поднялся и ушел до того, как лучники успели прицелится в него.
- Бригада отступаем, - крикнул Кэн. - Отряд поддержки первый. Глот, ты сможешь сдержать их?
- Да, сэр, - сказал Глот и стал раздавать команды.
Ветер завывал между деревьями, поднимал снег с земли и стегал им по глазам, уменьшая видимость. Звуки битвы доносились издалека, но это был обман, вызванный зимней вьюгой. Его солдаты, дракониды из Первой Инженерной Бригады Армии Драконов, были всего в пяти сотнях ярдов.
Посыльные стали пробираться через снег что бы передать отданные им приказы. Кэн поспешил в тыл, что бы самому взглянуть на храм, который в ближайшее время должен был превратится в их укрытие. Прикрывающий отряд прекрасно сдерживал гоблинов. Сюда не прилетала ни одна стрела, впрочем, это вопрос времени.
Храм был большим, двухэтажным с окнами из мутноватого стекла. Сооружение венчал купол. Здание было сделано из мрамора белее снега. Стена окружала храм, а за часовней и вдоль стены стояло несколько пристроек. Кэн мог видеть только их красные черепичные крыши.
На ровной местности снег не был так глубок, как в лесу. Ветер сдувал его с замороженной земли, наметая в сугробы возле стены храма. 
Он видел, как Слит осторожно ступил на священные храмовые земли, которые могли быть так же опасны для драконидов, как и гоблинские стрелы. Никто и ничто не напало на него. Кэн не видел признаков того что стена охранялась. Слит вломился в заднюю дверь. 
Отряд поддержки, состоящий из семидесяти бойцов, пришли вскоре после командира. Он поднял руку, приказывая остановится. Задача отряда поддержки была заботится о безопасности молодых драконидиц. Каждый из них защищал бы детенышей до последней капли крови. Фулкс, Главный Инженер и командир отряда, встал рядом с Кэном.
- Выглядит неплохо, - сказал он.
- Это Храм Паладайна, - ответил Кэн.
Длинный язык Фулкса мелькнул между его острых зубов. 
- У нас на хвосте около шести сотен гоблинов, сэр.
Кэн фыркнул, не ответив ничего. Слит вышел из задней двери и махнул рукой, сигнал, что все в порядке. 
- Пошли! - приказал Кэн и Отряд поддержки побежал к храму. Они миновали Слита, который возвращался что бы отрапортоваться.
- Как думаешь мы сможем удержатся там, Слит? - спросил Кэн.
- Да, сэр. Отряд поддержки укрепит двери и окна. А стены и без того достаточно крепкие. Гоблины подумают дважды, прежде чем попытаются перебраться через стену за нами.
- Так же, как они дважды подумали о преследовании нас через снег, - проворчал Кэн. - Прости, Слит. Это не твоя вина. Просто у меня плохое настроение.
- Я знаю, что вы чувствуете, сэр, - сказал Слит. Он вздрогнул, и его чешуйки защелкали. Обычно наследие драконов защищало драконидов от холода, но если температура была слишком низкой дракониды не могли приспособится к ней и рисковали замерзнуть до смерти.
Холодало.
- Никаких проблем внутри? - спросил Кэн. - Никаких священных стражей пытающихся помешать тебе войти?
- Нет, сэр - усмехнулся Слит, показав два ряда острых зубов. – Слухи, которые мы слышали правдивы. Паладайн ушел. Внутри тоже никого нет, насколько я мог видеть.
- Фулкс проверит это место. Я сделаю этот храм временным штабом. Пойдем.
Кэн и его охрана, состоящая из пяти драконидов баазов, направились в храм. Отряд поддержки уже миновал ворота ведущие на территорию храма. Он слышал Фулкса отдающего команды обыскать здание, охранять двери и окна. Кэн прошел через врата, когда один из его телохранителей привлек его внимание к происходящему сзади. Посыльный приближался к ним расправив крылья, периодически подпрыгивал и планировал над землей, используя ветер что бы добраться до цели.
Посыльный остановился возле него.
- Сэр, Мастер Глот передает, что гоблины прорвали его первую линию, но он сумел заткнуть брешь и ониотступили на триста ярдов. Он думает это временно и спрашивает не отойти ли к храму, сэр.
Кэн посмотрел на Слита. 
- Что ты думаешь?
Слит пожал плечами. 
- Они должны подойти сюда рано или поздно. Почему бы не сейчас.
- Как там обстановка? - спросил Кэн посыльного.
- Мы потеряли четырех или пятерых наших, но один из них был Келемек, бозак, и когда он отправился на тот свет, то забрал двадцать гоблинов с собой.
- Все равно жаль потерять его.
«Еще один из нас погиб», подумал Кэн. «Каждый день нас становится все меньше. Возможно нам стоило остаться в долине».
- Сэр? - Слит вернул своего командира в реальность.
Посыльный махал крыльями и пританцовывал, что бы согреться.
Кэн моргнул, смахивая колючий снег с глаз. 
- Если Первый отряд отступит то в результате все давление придется на Второй отряд. Этого нельзя допустить. Чурз, скажите Глоту отступать к храму, затем бегите к Йетику и передайте ему то же самое. Время которое это займет, вызовет небольшую задержку. Так что пусть Второй отряд прикрывает первый отступая.
Йетик был новым командиром Второго отряда. Он стал им только два дня назад, когда гоблинская стрела попала в глаз Ирлика, его предшественника. Они потеряли почти тридцать драконидов с тех пор, как покинули гору Целебундин. Теперь в бригаде осталось чуть больше двухсот бойцов.
Посыльный кивнул и повторил приказы, чтобы гарантировать, что понял их правильно. Кэн хлопнул его по спине и отправил назад.
Один из баазов-телохранителей изменился в лице. Слит развернул его и они увидели стрелу торчащую между крыльев, участок который не прикрывала броня. У них на глазах тело стало каменеть.
Слит вбежал в храм. Кэн оставил бааза и вошел во врата, ведущие на земли храма. Остальные баазы-телохранители толпой двинулись за ним. Внутри было устрашающе тихо. Стены не пропускали ветер. Возможно, они не пропустят и гоблинов.
- Слит, удостоверься что отряд поддержки готов к обороне. И зажгите огонь. Нам необходимо согреется. Вы четверо, обустройте мне наблюдательный пункт на втором этаже, откуда я мог бы видеть битву. И установите там несколько факелов. Когда все сделаете, отправьте Дремона доложить мне.
Главный бааз отдал честь, но заколебался. Он выглянул и посмотрел на тело своего товарища. Снег уже начинал скрывать его.
- Да, я знаю, - сказал Кэн, отвечая на невысказанный вопрос. - Если мы победим в этом сражении, то похороним его должным образом. То же касается и остальных погибших, тех которых сможем найти. Если мы проиграем то то, где он лежит не будет иметь никакого значения, не так ли?
- Нет, сэр. Простите, сэр.
- Не извиняйся, Рог, - ответил Кэн. - В том, что бы заботится о своих павших нету позора. Напротив, это похвально. Теперь идите.
И четыре бааза побежали выполнять приказы командира.
Кэн поднялся наверх и вошел в комнату, которая, очевидно, была жилым помещением для нескольких жрецов. Комната была маленькой и чистой, но абсолютно пустой, за исключением нескольких кроватей встроенных в стены. 
Кэн открыл ставни и выглянул из окна. Ветер подул ему в лицо, и он увидел как Первый отряд подходит к храму. Второй отряд отставал на пятьсот ярдов. Их не преследовали. Он закрыл ставни и сел на одну из кроватей.
Ошибка. Ему захотелось лечь, растянутся и вздремнуть. Совсем чуть-чуть вздремнуть. Он почти не спал последние несколько дней. Он не спал последние несколько месяцев, по крайней мере ему так казалось. То, что он немножко вздремнет, никому не повредит. Он сделал все, что он мог, от него теперь ничего не зависело. Слит и сам прекрасно разберется с …с…
- Сэр! Сообщение от Отряда поддержки! – драконид, появившийся перед Кэном, отдавал честь. Кэн вздохнул и открыл глаза. Он устало отсалютовал в ответ.
Дремон, дракоид-сивак, был повышен до главного офицера снабжения когда Йетик стал во главе Второго отряда. Дремон был лучшим разведчиком в бригаде, что означало, что он был самым тихим убийцей, но он сломал плече в последнем сражении в Целебундине и так и не выздоровел окончательно. Теперь он не мог действовать скрытно как солдат разведки, но Кэн нашел ему другое применение. Он назначил Дремона главным по безопасности драконидиц.
- Как детеныши? - спросил Кэн.
Дремон покачал головой. 
- Что-то не так, сэр.
- Что, Бездна тебя побери? - Кэн вскочил на ноги. Страх иссушал его сердце.
- Я не знаю, сэр, - Дремон выглядел растерянным. - Я ничего не знаю о детях. Единственный ребенок которого я видел был человеческим, и, в общем, сэр, я убил его. Это было во время рейда на…
- Причем тут этот проклятый набег? - взревел Кэн. - Что с детенышами?
- Они вялые и отказываются есть. Мы пытались накормить их кусочками сырого мяса, как обычно. Но они отворачиваются.
- Им достаточно тепло?
- Да, сэр. Мы тепло укутали их. Они беспокоятся, сэр. Постоянно хныкают и плачут.
- Они больны? - Кэн сам чувствовал себя больным, больным от беспокойства.
- Я не знаю. Я действительно думаю, что вы должны сходить…
- Сэр! - в комнату зашел солдат из Отряда поддержки. Заместитель командира Слит просил передать вам, что храм не так необитаем, как мы думали сначала. Мы нашли шесть человек, сэр. Все женщины. Они называют себя Сестрами Паладайна. Заместитель командира хочет знать, что с ними делать.
Кэн застонал. Еще одна проблема. Жрецы Паладайна! Их только и не хватало. Он взмолился богам, которых больше не было, что б они были лишены святой магии, так же как и он.
- Они напали? - спросил он мрачно.
- Они пытались, сэр, - усмехнулся драконид. - Одна из них, очень старая и морщинистая, выкрикивала имя своего проклятого бога и махала на нас каким-то медальоном. Ничего не произошло. Зам командующего отнял медальон, а ей велел сесть и заткнутся. От ее визга у него разболелась голова.
- Где они?
- Все еще в подвале, сэр. 
- Сэр! - еще один солдат зашел в комнату. - Первый и Второй отряды на территории храма, сэр.
- Что насчет неприятеля?
- Занимают позиции за храмом. Выглядит так, как будто они готовятся атаковать.
- Отправьте солдат на стены. Я знаю гоблинов. Их первая атака будет слишком скоро, прежде чем они сумеют организоваться. Будет не сложно сдержать их в первый раз. Во второй это будет сложнее. Пусть офицеры доложат мне через десять минут.
- Да, сэр, - Посыльный убежал.
- Человеческие женщины, сэр? - сказал солдат.
- Дети, сэр? - сказал Дремон.
Кэн прижал руку ко лбу. Женщины и дети? Женщины и дети…
- Женщины и дети! - торжествующе воскликнул он. - Точно! Разве вы не понимаете?
Оба солдата замотали головами.
- Женщины и дети, - начал объяснять Кэн. - Это... это врожденное. Инстинкт, - Он быстро пересек комнату. Солдаты бежали за ним. 
- Даже дети драконидов? - спросил Дремон, сомневаясь.
- Все дети, - уверенно сказал Кэн. - Дети львов, дети волков. Дети птиц. Дети драконов. По словам бардов, женщины, особенно человеческие женщины, всегда подбирают зверят и растят их. Они ничего не могут с собой поделать.
- Я надеюсь, что барды правы, сэр! - сказал Дремон.
Я тоже, сказал Кэн себе. Я тоже. В слух же он произнёс: 
-Отнесите детей в подвал.

*   *   *   *   *

После быстрой встречи со своими офицерами Кэн оставил их заниматься своими делами и поспешил через главное здание храма. Оно было пустое за исключением алтаря с изображением Бога, вырезанным из мрамора. Бог изображался в виде платинового дракона, грозного, мудрого и великодушного. По крайней мере так это должно было выглядеть в не очень далеком прошлом. Теперь статуя дракона выглядела несчастной и немного глуповатой. Или может быть растерянной, расстроенной. Кэн пристально посмотрел на нее, на долю секунды испытав сочувствие. Он знал это животное чувство. Он сам был несчастен, растерян и расстроен. Столько всего произошло за такой короткий промежуток времени, столько изменилось. 
Кэн погладил статую по морде, когда проходил мимо, не из бравады, хотя это и жест показал его людям что о не боится ее, а из чувства братства. Они оба были покинуты, он и статуя.
Солдаты провели его через храм к большой пристройке находящейся за главным зданием. Здесь было множество жилых помещений и огромная кухня. За кухней был открытый двойной люк в полу. Они слышали голоса, доносящиеся из-под земли. Кэн протопал вниз по лестнице подвала. Подвал оказался теплым, сухим и наполненным запахами еды. Впрочем, запахи были всего лишь призраками. Подвал был, по большей части, пустой. Остался один мешок муки, несколько с сушеными яблоками и один мешок с картошкой.
В солнечном свете, проникающем через дверь подвала, Кэн мог видеть Слита, стоящего в центре комнаты. Он не держал оружия, и не выглядел особенно угрожающе. Шесть человеческий женщин находились в дальнем конце подземного помещения, настолько далеко от Слита, насколько могли.
Одна из них, самая старая, с волосами цвета меча Кэна и с лицом настолько острым, что посрамило бы его клинок, вызывающе смотрела на драконида. Остальные женщины собрались за старухой, которую Кэн определил как их лидера. Она переместила свой взгляд на Кэна, когда он вошел. 
Женщины были в рясах, которые когда-то были белыми, но теперь были покрыты подвальной пылью. У каждой был серебряный медальон на шее, за исключением лидера. Кэн увидел, что Слит держит ее медальон в руке.
Командир растерялся. Он никогда раньше не общался с человеческими женщинами. Он не считал их привлекательными, как некоторые из его вида. Единственная женщина которую он действительно знал, была Рыцарем Такхизис, солдатом, как и он. Он мог говорить с ней. Он понятия не имел что сказать женщинам жрицам.
Технически, женщины были его пленницами, но ему нужна была их помощь, и он не получит эту помощь, напоминая им об этом факте. Так же он не получит ее угрозами и принуждением. Возможно, Кэн не знал человеческих женщин, но он мог оценить их как офицеров, и он мог сказать о старой женщин по ее гордой, вертикальной осанке и бесстрашному взгляду, что это не тот командир которого легко запугать. 
Снаружи он слышал своих офицеров, приказывающих солдатам занять позиции вдоль стены. Это дало ему идею.
Кэн пошел вперед. Снял шлем и привлек к себе внимание.
- Я Кэн командир Инженерной Бригады Первой Армии Драконов, мэм. Назовите свое имя и ранг, мэм.
- Зачем тебе это, злодей? - сказала пожилая женщина. - Убей нас, и закончим с этим.
- У нас нет намерения убивать вас, - ответил Кэн. - Ваше имя и ранг, мэм.
Женщина поколебалась, а потом неохотно сказала. 
- Я Хана, одна из избранных сестер Паладайна. Я глава нашего ордена. Того, что осталось от нашего ордена, - пробормотала она.
- Сестра Хана, - произнес Кэн с легким поклоном. - Вы и остальные женщины теперь находитесь под нашей защитой.
- Вы имеете в виду вашими пленниками! - возразила сестра Хана.
- Нет, мэм, - сказал Кэн и медленно отошел вбок, освобождая путь до двери подвала. - Вы и другие можете уйти, если захотите.
Женщины были поражены этим заявлением и отнеслись к нему с недоверием.
- Это какая то уловка, - сказала сестра Хана.
- Нет, мэм, - Кэн зажестикулировал. - Слит, солдаты, расступитесь.
Слит и другие отступили в стороны.
- Я должен предупредить вас, мэм, - продолжил Кэн, когда женщины нерешительно двинулись вперед. - Храм в окружении большой армии гоблинов. Есть вероятность что вы и остальные можете проскользнуть между их линиями и сбежать. Вы должны знать, что гоблины не убивают пленников. Они делают их своими рабами. 
Одна из молодых женщин испугано ахнула.
- Тихо, сестра Марсель, - резко сказала старуха. - Я так и знала, - она бросила на Кэна уничтожающий взгляд. - Это уловка! Вы позволите нам уйти, а потом ваши союзники поймают нас.
- Вы ошибаетесь, мэм, - тихо сказал Кэн. - Вам стоит выйти наружу и оглядеться, что бы убедится, что гоблины не наши союзники. Они нападают на нас. У них численный перевес. Мы пришли в этот храм, что бы защитить себя.
Звуки битвы были четко слышны. Над звуками сталкивающегося оружия, командами и криками драконидов разносился тонкий высокий леденящий кровь визг. Старшая женщина побледнела и, впервые, ее боевой настрой поколебался.

- Боевой клич гоблинов, мэм, - сказал Слит стоя по стойке  «смирно». - Готов поспорить вы слышали его раньше.
- Я учувствовала в Войне Копья, - сказала сестра Хана, больше самой себе, чем им.
- Как и мы, - произнес Кэн вежливо, - на противоположной стороне, я полагаю.
Она бросила на него мрачный и строгий взгляд. 
- На стороне зла!
- Нет, мэм, - сказал Кэн. - Это вы были на стороне зла.
Она гордо выпрямилась. 
- Я сражалась во имя Паладайна!
- И мы сражались во имя нашей богини. Все зависит от точки зрения, не так ли, мэм? - сказал Кэн. Вопли снаружи стали громче, так же как и звон стали о сталь. - Я с удовольствием обсужу с вами эту дилемму, когда ни будь. Сейчас, кажется, не время для этого.
- Сэр! - позвал Дремон снаружи.
- Спускайся! - крикнул Кэн.
Дремон и другие солдаты из Отряда Поддержки громыхая спустились по лестнице, их когти скрежетали по дереву, их оружие стучало и лязгало о броню. Женщина подняла руки, оттесняя молодых женщин обратно к стене.
- Не бойтесь, мэм, - быстро сказал Кэн, бросая на Дремона взгляд упрека, который заставил его и остальных выпрямится и привести амуницию в порядок. - Это еще несколько участников моего отряда. Мы несем с собой ценнейшее сокровище, мэм. Величайший дар, который когда-либо доставался нашей расе. Я приказал своим людям спустить сокровище сюда, где оно будет в безопасности во время следующего сражения.
Аккуратно, нежно Дремон и остальные дракониды сняли рюкзаки со спин. Они опустили их на пол подвала и приподняли меховую накидку, которая укрывала детей. Яркие глазки заморгали на свету, мордашки задергались. Маленькие рты открылись от зевков и хныканья. Сердце Кэна вздрогнуло. Неделю назад малышки стали бы пронзительно кричать, пищать и всячески  выражать свое недовольство. Сейчас они выглядели сонными и вялыми, как Дремон и говорил.
- О, разве они не милашки! - заворковала сестра Марсель.
- Милые малыши, - сказала другая.
Кэн посмотрел на Дремона торжествующе.
- Это детеныши драконов? - спросила сестра Марсель.
- Порождения зла вот кто они! - сердито заворчала сестра Хана. - Эти дети дракониды!
- Да, мэм, - сказал Кэн.
- Я не думала, что у драконидов могут быть дети, - сказала сестра Марсель. Она посмотрела на Кэна и покраснела. - Потому что … потому что нет женщин драконидов.
- Это правда, мэм, - сказал Кэн, его голос смягчился.
- Тогда, как…? - сестра Марсель, кажется, не знала, как закончить предложение.
- Детей дали нам в награду, наша королева отправила нас…
- Обманула нас, - сказал Слит низким голосом.
Кэн пожал плечами. 
- Возможно, она имела право. Короче говоря, мы бились с порождениями Хаоса в пещерах Торбардина и победили. Потом мы нашли детей. Мы спасли их от смерти.
Мы заплатили за их обретение нашей кровью. Они величайшее сокровище, которое у нас когда-либо было. Видите ли, мэм, эти дети драконидицы. Раньше наша раса была обречена. Теперь мы выживем.
- Паладайн не допустит этого! - вскричала сестра Хана.
- Я не думаю, что он скажет что-то по этому поводу теперь, - серьезно произнес Кэн. - Наша королева оставила нас в одиночестве и, насколько мы слышали, вы так же были покинуты вашим богом.
- Наш бог с нами! - резко ответила сестра Хана.
- Я так не думаю, мэм, - сказал Слит. Он подбросил ее медальон как шулер монетку, заставляя его закрутится в воздухе и поймал быстрым взмахом руки. - Если бы ваш бог был тут, позволил бы он мне сделать это со своим медальоном?
- Хватит, Слит! - сказал Кэн с оттенком упрека. - Это не то место что бы дразнить верующего. Отдай сестре ее медальон и извинись за свое обращение с ним.
Слит украдкой взглянул на своего командира, что б убедится, серьезно ли он. Не увидев и следа улыбки, Слит подошел к сестре и протянул ей медальон.
- Извините, мэм, - произнес он, - за мою непочтительность.
Побелев, жрица выхватила медальон у Слита и зажала его в кулаке. 
- Командир. Где командир? - донесся крик снаружи.
- Здесь внизу! - проревел Кэн.
Солдат быстро спустился и отсалютовал. 
- Сэр, - сказал он, - мы отразили первое нападение. Гоблины отступили.
- Только что бы перегруппироваться, - сказал Кэн. - Они скоро вернутся, и на сей раз будут лучше организованы. Что думаешь, Слит?
- Я считаю, что они не нападут до утра, сэр. Скоро стемнеет. Они захотят набить свои животы и хорошенько отдохнуть ночью, - Слит пожал плечами. - Они знают, что нам никуда не деться.
- Звучит правдоподобно, - проворчал Кэн. - Пожалуй ты прав. Установите двойной дозор. Я не желаю, что бы эти трусливые ублюдки ночью перелезли через стену и перерезали нам глотки. И я хочу, что бы солдаты получили горячую пищу. Зажарьте того оленя, что мы подстрелили.
Сестра Марсель пискнула. Сестра Хана нахмурилась, и молодая женщина закрыла себе рот руками. Кэн заметил впавшие щеки и худые тела женщин. Он окинул взглядом почти пустой подвал и догадался о правде.
- Мы будем рады поделится нашей едой с вами, мэм, - грубовато сказал он.
- И отравить нас! - сказала сестра Хана, бросая на него свирепый взгляд. - Мы не голодны.
- Как знаете, мэм. Слит, выполняй приказы.
- Да, сэр.
Кэн с тревогой посмотрел на детей. Встав на колени, он почесал одну из них под подбородком, пытаясь заставить ее улыбнутся. Она захныкала и отвернулась. Кэн глубоко вздохнул. 
- Ты прав, Дремон, - сказал он. - Что то не так. И будь я проклят, если знаю что.
Боковым зрением Кэн посмотрел на женщин. Сестра Хана возглавляла их в молитве к Паладайну, произнося слова сильно, громко и гневно, как будто была уверена что её бог тут и просто на момент отошел. Четыре сестры помоложе молились вместе со своим лидером, хотя они выглядели покорными и лишенными надежды, а не гневными. Марсель только бормотала слова. А ее взгляд был устремлен на детей драконидов.
Кэн из уважения намеревался подождать, пока молитва не закончится, но после почти десятиминутного непрерывного бормотания он почувствовал, что больше не может ждать. – Э-э, извините, мэм, - сказал он смущенно. – Что-то... что-то не так с нашими малышками. Мы солдаты, мэм. Мы ничего не знаем о детях. Я надеялся что вы, с вашим опытом…
- Мой опыт! Ха! - сестра Хана отвернулась от него. - Мы продолжим молится, сестры! Молитесь, чтобы это зло покинуло наш дом! Марсель, - резко произнесла сестра Хана, - вы возглавите нас в следующей молитве.
- Да, сестра, - покорно сказала сестра Марсель и отвела свой взгляд от детей.
- Командир, сэр, - кто-то еще кричал снаружи. - Где командир?
- Я должен идти, - сказал Кэн Дремону вполголоса. - Оставим детей здесь. Здесь безопасней чем где бы то ни было. Возможно, их вид смягчит сердца женщин.
- Какие сердца, сэр? - ответил Дремон.
Кэн только покачал головой и помчался наверх, что бы проверить оборону.

*   *   *   *   *

В ночи дул холодный ветер. Странная новая луна осветила снег нездоровым, бледным светом. Она выглядит потерянной и одинокой, подумал Кэн, смотря на нее. Луна выглядела, как будто задавалась вопросом, как ее угораздило оказаться в такой ситуации. Он знал это чувство.
ОКэн сделал обход, перекидываясь словом с каждым солдатом из дозора,  побуждая их внимательней наблюдать, потому что думал, что в такое полнолуние гоблины могут и не ждать с атакой до утра. Глядя через стену, он видел их ярко горящие походные костры, темные фигуры, бродящие туда сюда напротив света. Привлекательные мишени, но гоблины были за пределами полета стрелы, к тому же людям Кэна их не хватал.
Драконидам не хватало всего: стрел, припасов. Вся пища, которая у них была в первую очередь шла малышкам. Олень которого они подстрелили утром будет единственным мясом, что солдаты ели в течении недели. Кэн поторапливал их, что бы достичь цели до того как зимние снегопады заблокируют горные перевалы, оставляя драконидов в ловушке и делая легкой добычей для проклятых Соламнийских рыцарей. 
- Извините меня, Командир, - раздался голос в стороне.
Кэн повернулся. Это была одна из женщин, молодая Марсель. 
- Вы не должны находится здесь, - быстро произнес он и, взяв ее за руку, увлек от стены в безопасность храма. 
- Но почему? - запротестовала она, всматриваясь назад и пытаясь что-нибудь разглядеть.
- Гоблины не атакуют, не так ли?
- Пока нет, мэм, - сказал Кэн с ударением на слово «пока», - но они вполне могут попробовать выстрелить, а вы, не сочтите за неуважение, в этих белых одеждах представляете собой легкую мишень.
- Думаю, вы правы, - сказала сестра Марсель, посмотрев на свою одежду с печальной улыбкой. - У… у вас есть минутка командир? Я хотела бы поговорить с вами, если можно.
Кэн героически выкинул из головы мысли о теплом одеяле. 
- Вас послала сестра Хана?
- Нет, - Сестра Марсель покраснела. - Она не знает, что я ушла. Она и остальные спят.
- Что и я должен делать, - проворчал Кэн мысленно. - Чем могу помочь, сестра Марсель? Не хотите немного оленины? - Он вытащил отборный кусок, мясную косточку, которую хранил себе на ужин. 
Сестра Марсель, следя за этим, сглотнула и, облизав губы, сказала: 
- Нет, спасибо. Ну, может быть, только попробую… - Она взяла мясо, и начала быстро есть. Однако, съев половину она остановилась и покраснела. Сестра вернула кость Кэну. 
- Извините. Я взяла ваш ужин, не так ли? Нет, ешьте остальное. На самом деле мне уже хватит.
Кэн съел то, что она оставила ему, отрывая мясо от кости своими острыми зубами. 
- Дети не поели, - сказала сестра Марсель. - Ваши люди предложили им немного пищи. Они не притронулись.
Кэн внезапно потерял аппетит. Он бросил недоеденную порцию на алтарь. Позже ночью, придет повар, соберет все кости и бросит их в суп на завтрак.
- Могу я задать вопрос, командир?
Кэн кивнул. 
- Да, мэм.
- Что вы имели ввиду, когда сказали сестре Хане, что она была на стороне зла. Это… Это была шутка?
- Я не очень часто шучу, мэм, - сказал Кэн. 
Сестра марсель выглядела озадаченной. 
- Вы действительно имели это ввиду? Что мы на стороне… зла? Я думала мы на стороне добра.
- Мы думали то же самое, мэм. Мы верили, что то, что мы делаем - правильно.
Она покачала головой. 
- Убийства, грабежи…
- Ваши рыцари убили бесчисленное количество нас, мэм, - возразил Кэн. - Могилы моих солдат простираются от Пыльных равнин до этого места.
- Вы действительно заботитесь о них, не так ли? - Сестра Марсель была удивлена. - Сестра Хана всегда говорила, что забота это то, что нас отличает. Что дракониды и гоблины не заботятся друг о друге, что зло оборачивается против самого себя.
- Я не знал об этом, мэм, - сказал Кэн. - Я знаю, что я солдат и что мои люди под моей ответственностью. Во время Войны Копья мы сражались во имя славы нашей богини, так же, как ваши рыцари сражались во имя славы вашего бога, - Кэн пожал плечами. - Как оказалось, обе стороны были обмануты. Наша королева поджала хвост и бежала, трусливая женщина. Ваш бог поступил так же, насколько я слышал.
- Некоторые так говорят. Но я не верю им, - ответила сестра Марсель. - Я думаю… - ее голос смягчился. - Я думаю Паладайн ушел и оставил нас самих вершить свою судьбу, что бы испытать,  что бы увидеть сможем ли мы использовать мудро то чему он нас учил. Он не заботливый отец, опекающий своих детей каждую минуту, следящий что бы они не навредили себе, - Она улыбнулась.
Кэн, который старался не заснуть, встряхнулся. 
- Извините, мэм. Что вы там говорили про детей?
- Это именно то о чем я хотела поговорить. Я думаю это и есть то что не так с детьми, командир, - сказала Марсель. - Вы не можете держать их в рюкзаках всю их жизнь. Вы должны позволить им изучать мир, со всем хорошим и плохим, что в нем есть.
- Мы пробовали, - сказал Кэн резко. - Они навредили себе. Одна потерялась. Нет, - Он был настроен решительно. - Они слишком драгоценны для нас, что бы рисковать.
- Вы говорите как мой отец, - Сестра Марсель улыбнулась и вздохнула. - Он говорил то же самое обо мне. Знаете, что он сделал, командир? Он отправил меня жить с сестрами Паладайна. Он отправил меня сюда, в этот монастырь, где я должна была быть в безопасности и защищена от мира. Я в безопасности, командир? - требовательно спросила она. - Я защищена?
Кэн закашлялся в смущении.
- Мир нашел нас, командующий, - сказала сестра Марсель тихо. - Мы не смогли спрятаться от него, даже в подвале храма. Мы должны знать, как встречать его лицом к лицу. Я не знаю, - Она опустила свою голову. - Я не знаю ничего. Я глупая и я боюсь.
Она бросила взгляд на ярко горящие костры. Время от времени, боевой крик гоблина разрывал воздух. Сестра Марсель дрожала. 
- Я боюсь, потому что чувствую себя беспомощной.
- Я не думаю, что вы глупы, сестра, - сказал Кэн, - совсем наоборот.
- Дети могут играть в подвале, - сказала сестра Марсель. – Они не могут влезть в большие неприятности там внизу. Им нужны тренировки и свежий воздух.
- Возможно утром, - сказал Кэн.
Утро. Гоблины нападут в полную силу. Кэн не был уверен, что он сможет сдержать их. Утром он и его солдаты и их малышки могут быть мертвы. Он ничего не сказал о своих страхах молодой женщине, однако, он дал себе обещание, что она не попадет живая в руки гоблинов. Он видел, что гоблины делают со своими рабами, особенно со своими рабами женского пола. Возможно, она была права. Возможно, они на стороне зла, но он так же видел, что рыцари Соламнии делают с плененными гоблинами, он видел детей насаженных на пики. Кэн защитит эту женщину от рабства и ужасной части этого мира. Он закончит для нее это быстро. Он надеялся, что она поймет и простит его.
- Мне лучше вернутся в подвал сейчас, – сказала сестра Марсель. – Вы устали, а я задерживаю вас разговором. Кроме того, если сестра Хана проснется и увидит, что меня нет, один Паладайн знает, что она сделает.
- Спокойной ночи, сестра Марсель, - сказал Кэн. – И спасибо.
Он закончил обход и затем пошел к своей кровати, одной из коек в верхней комнате храма. Его не мучила бессонница от бесполезного беспокойства. Он сделал все, что было в его силах. Утро принесет то, что принесет. Он не мог оставить свои проблемы на волю Темной Королевы. Теперь он решал их самостоятельно. Кэн обдумывал слова сестры Марсель, о том, что боги покинули их что бы проверить, что они могут без их помощи. Он не был уверен, что поверил, но идея была интересная. 
По дороге к своей кровати, Кэн потер морду платинового дракона на удачу.

*   *   *   *   *

- Сэр! Командир! Сэр!
Кто то сильно потряс его за плечо. Кэн начал просыпаться, сосредоточил сонный взгляд на факеле ярко горящим над ним. 
- Что? Что? Ух? На нас напали?
Он сел, пошатываясь и до сих пор наполовину спя. У него было нечеткое воспоминание о том, что кто-то будил его ночью. Слит, или так Кэну показалось. Слит был взволнован чем-то. Просил разрешение сделать что-то. Кэн никак не мог вспомнить что. Очевидно, он согласился, потому что Слит ушел, но что он сказал или на что он согласился, Кэн не вспомнил ни за что бы в жизни. 
- Я всегда говорил, что могу отдавать приказы во сне, - пробормотал Кэн. – Кажется наконец дошло до этого.
- Сэр! Пожалуйста! Вы должны пойти! Вы должны это увидеть!
Солдат открыл оду из ставней. Небо пылало красным, облака собрались на горизонте. Сегодня будет еще больше снега. Боевые рожки трубили. Его солдаты кричали и бряцали мечами.
Выглянув в окно, он увидел несколько идущих куда-то крупных отрядов гоблинов. Кэн никак не мог понять, что происходит.
Гоблины, кажется, уходили.
- Какого…? – Кэн моргнул и протер глаза.
- Они отступают, сэр! – сказал драконид.
- Что? Почему? – удивился Кэн.
Драконид указал пальцем в сторону гоблинов. - Видите их генерала, сэр? Большого волосатого ублюдка едущего на здоровой, неповоротливой лошади.
- Да, – Кэн прищурился от солнца. – Неважный наездник. Он почти упал дважды, с тех пор как я за ним наблюдаю.
- Да, сэр! – драконид выглядел очень довольным. – Это Слит, сэр! Он убил генерала и принял его облик! Слит приказал гоблинам отступить!
Тут Кэн все вспомнил, Слит разбудил его и попросил разрешение совершить вылазку. Кэн что-то пробормотал. Он не помнил что. Слит воспринял это бормотание как «да», впрочем, как всегда когда ему это было нужно. Слит не раз спасал жизнь Кэна. Он не раз спасал весь их отряд. А сейчас он спасал всю их расу.
Кэн смотрел и его сердце раздувалось от гордости за Слита, магически преобразившегося в убитого гоблинского генерала, подпрыгивающего вниз и вверх в седле и выкрикивающего приказы на гоблинском призывая их к бегству. К счастью, Слит сражавшийся рядом с гоблинами годами точно знал какими словами их мотивировать. Кэн не слышал его, Слит был слишком далеко. Но Кэн мог представить.
- Это ловушка! – скорее всего, кричал гоблин-Слит. – Тысячи и тысячи драконидов прячутся в храме!  Они собираются выйти, отрезать вам уши и съесть гоблинского мяса на обед! Бегите, ребята! Спасайте свои жалкие жизни!
- Поддержка! – неожиданно воскликнул Кэн. – Мы должны подыграть ему! Сделайте так, что бы это выглядело реалистично. Быстрее!
- Да, сэр, -сказал драконид. – Мы готовы, сэр. Смотрите.
Ворота храма открылись. Второй отряд под командованием Глота выбежал, вопя как демоны вырвавшиеся из Бездны. Вид и звуки издаваемые разъяренными драконидами посеяли панику среди гоблинов, которые и без того не слишком хотели сражаться. Те немногие кто охранял «генерала» побросали свое оружие и поспешно побежали по продуваемой всеми ветрами земле. В момент их отступления, Слит упал с лошади. Безмолвное животное было умнее гоблинов. Оно отлично понимало, что находящийся на ее спине не является ее хозяином. Лошадь взбрыкнула и помчалась прочь. Силы драконидов окружили Слита и, на случай если гоблины наблюдают, устроил отличное представление из пленения «генерала».
- Могу, - сказал Кэн, - иди и скажи человеческим женщинам, что они в безопасности. Гоблины сбежали. Говоря о хороших новостях, так же упомяните, что мы скоро уходим. И скажите Дремону, что бы он позволил детям поиграть в подвале этим утром. Этим победным утром!
Кэн разместил Первый отряд в воротах храма. Второй отряд с триумфом вернулся к храму. Армия гоблинов, наверное, не прекратит бежать до самой Нераки. Слит скинул с себя обличье гоблина, вернув свой обычный облик драконида. Кэн приветствовал заместителя, когда тот вошел.
- Отличная идея, Слит! – сказал Кэн, хлопнув своего заместителя по плечу.
- Спасибо, сэр, - усмехнулся Слит. – Должен признать изначально я не намеревался этого делать, сэр. Я шел только для того что бы увидеть смогу ли я найти их генерала, возможно, привести его сюда как заложника. А потом меня озарило, что если я убью его и приму его форму, я смогу…
- Сэр! – примчался тяжело дышащий драконид. – Вы должны пойти…
Кэн махнул ему рукой, призывая к молчанию. – Продолжай Слит.
- Сэр! - драконид проигнорировал приказ Кэна и положил руку ему на плече, чем шокировал его. – Сэр! Вы должны пойти! Она собирается убить детей!
Кэн не бегал так быстро никогда в жизни. Он почти скатился вниз головой по лестнице подвала, вовремя поймал равновесие. Достигнув пола, он замер.
Дремон стоял на одной стороне подвала, держа сестру Марсель когтистой лапой, второй приставив нож к ее горлу. На другом конце подвала сестра Хана держала меч над головами детей драконидов, пойманных в ловушку в своих рюкзаках. Остальные женщины забились в угол, плача и съежившись. 
- Если хоть одна чешуйка упадет с их голов, командир, я разрежу ее от уха до уха, – сказал Дремон когда Кэн вошел. – Остальных тоже убьем!
- Успокойся! – приказал Кэн, хотя слова застревали в его горле. Малышки были очарованы мечом, который угрожал положить конец их коротким жизням. Они пищали от восхищения, протягивали свои маленькие когтистые лапки, что бы потрогать его. Меч, отметил Кэн, был оружием драконидов.
- Убийств не будет, если я смогу разобраться в этом. Докладывай! – резко сказал он Дремону.
- Мы получили ваш приказ, сэр. Я снял свой меч и отложил его в сторону, когда  приготовился выпустить детей. Я никогда не думал… - Дремон сглотнул и продолжил, - Она схватила меч, до того как я сумел ее остановить, сэр.
- Сестра Хана, - сказал Кэн так спокойно, как только мог. – Я не хочу что бы кто-нибудь пострадал. Положите меч. Мы заберем детей и покинем это место. Мы не побеспокоим вас больше.
- Такие как вы уничтожили все, что у меня было! – закричала сестра Хана. – Мой дом, мою семью. Почему я должна пощадить вашу? Эти дети порождения зла. Я прослежу, что бы зло закончилось здесь, сегодня!
Она бросила на Кэна взгляд полный чистой ненависти, ненависти, которая ужаснула его, и к которой он был не готов. Он вспомнил, что однажды тоже чувствовал такую ненависть, когда гномы сожгли деревню, над которой он и остальные так трудились. Он убивал гномов голыми руками в тот день. Для солдата убийство всего лишь еще одна неприятная работа, как рытье уборных и служба на часах, но мстя гномам, Кэн наслаждался убийствами.  Эта женщина сейчас тоже будет наслаждаться убийством. Убийством невинных детей.
- Вы не положите конец злу, сестра Хана! – крикнула сестра Марсель. – Убийство детей только увековечит его! Эти дети ничего не сделали! Они невинны! Паладайн учит, что каждое существо на Крине обладает выбором, по какому пути пойти: пути тьмы или пути света! Мы не вправе лишать их выбора!
- Нет никакого выбора, - сказала сестра Хана. – Не у этих тварей! Они рождены из злобных заклинаний темных жрецов и коварных волшебников. Они появились из яиц добрых драконов, чьи дети были уничтожены, что бы создать этих монстров.
- То что вы сказали - правда, мэм – сказал Кэн, надеясь задержать женщину разговором пока он придумает, что делать. У него была маленькая надежда заставить ее передумать. – Я могу сказать кое что в наше оправдание. Я могу сказать, что мы не ответственны за свое рождение, так же как и вы за ваше. Я могу сказать, что у нас никогда не было выбора по какому пути идти. С самого начала мы были созданы, что бы идти по пути тьмы. Даже будучи детьми мы сражались друг с другом за еду, веря что это сделает из нас более сильных солдат. Мы учились ненавидеть, учились ненавидеть людей и эльфов.
После войны я понял, что это ненависть убивает нас. Ненависть убивает все. Единственный путь при котором мы получали шанс выжить это закончить ненавидеть и начать жить. Именно поэтому, я думаю, нам поручили заботу о детях.
- Дремон, - сказал Кэн после секундной паузы, - отпусти сестру.
- Но, сэр… - запротестовал Дремон.
- Я сказал отпусти ее! – прорычал Кэн.
Неохотно, Дремон освободил сестру Марсель. Она зашаталась, слабо держась на ногах, и схватилась за столб для устойчивости. Она стояла, склонив голову и дрожала. Сестра Хана подозрительно наблюдала.  
- Я сделаю вам предложение, сестра Хана, произнес Кэн, отстегивая пояс с мечом. – Я офицер. Возможно, именно я приказал убить вашу семью. Выместите вашу месть на мне. Только отпустите детей.
Сестра Хана впилась своим взглядом в него. В ее глазах не было жизни, только мертвая тьма. Безумие ненависти полностью поглотило ее. 
- Я отдам себя в ваши руки, - отчаянно продолжил Кэн. – Вы можете убить меня на месте. Я не попытаюсь остановить вас. Слит, ты там?
- Да, сэр, - отозвался Слит.
- Теперь ты командир. А своим последним приказом и я ожидаю, что его выполнят, будет: Когда я умру, ты возьмешь солдат и детей и уйдешь. Эти сестры останутся в храме в мире. Ты понял?
- Да, сэр, - сказал Слит тихо. - Я понял.
- Теперь выводи солдат отсюда, Слит.
- Сэр…
- Это приказ, Слит.
- Да, сэр.
Когти заскрипели, оружие было вложено в ножны. Дракониды медленно и неохотно поднялись наверх. Кэн остался, он, дети и женщины.
Он положил свой меч и свою броню, свой запасной нож из ботинка и остальное снаряжение на пол.
Пройдя вперед, пока не оказался в пределах досягаемости меча сестры Ханы, он опустился на колени перед ней и убрал руки за спину.
- Я предлагаю свою жизнь в обмен на жизнь детей. Позвольте им уйти. Позвольте им сделать выбор, которого у меня никогда не было. Тем не менее, я должен предупредить вас об одной вещи, мэм. Когда я умру, мои кости взорвутся. Вы должны приказать другим сестрам уйти и позволить им забрать детей в безопасность.
Сестра Марсель начала приближаться, протягивая руки к детям. Сестра Хана остановила ее яростным взглядом. – Не подходи!
- Не делайте этого, сестра Хана! - попросила сестра Марсель. – Во имя Паладайна милосердного. Или все чему вы нас учили о нём - было ложью?
В ответ сестра Хана улыбнулась. Ужасной улыбкой. – Да! – закричала она. – Это было ложью! Это все было ложью! Бог врал мне, не так ли? Он сказал, что мои дети погибли по какой-то причине, а потом он покинул меня. Он предал меня, он предал их. Смерть заберет нас. Смерть заберет нас всех!
 Она взмахнула мечем.
Кэн стремительно увернулся от удара, который убил бы не только его, но и всех находящихся в подвале, включая детей. Он откатился, готовясь как можно лучше отразить следующую атаку. Он с удивлением увидел, как сестра Марсель прыгнула перед ним. Она схватила руки сестры Ханы и нанесла ей удар по запястьям. Меч упал на земляной пол с глухим лязгом. Сестра Хана опустилась рядом, рыдая от душевных страданий.
Сестра Марсель обняла женщину, покачивая ее, и бормоча успокаивающие слова.
Кэн неловко поднялся. – Сестра, - начал он, пытаясь подобрать слова благодарности.
Сестра Марсель посмотрела на него и покачала головой. – Вам лучше идти. – сказала она. – Забирайте детей.

*   *   *   *   *

Отряд поддержки вынес детей из подвала. Первый отряд совершил набег на лагерь гоблинов, забрав еду и оружие брошенные убежавшими гоблинами. Они вернулись с докладом, что теперь припасов хватит как минимум на месяц. Пока остальная часть бригады готовилась к переходу, Кэн и Дремон отнесли детей в верхнюю комнату монастыря и выпустили их из заключения рюкзаков. Малышки оглядывались, удивляясь своей свободе, затем приободрились и начали играть. Некоторые впервые обнаружили у себя крылья и начали прыгать по полу, наслаждаясь возможностью совершить несколько коротких полетов. Другие забирались на койки и прыгали вниз, заставляя сердце Кэна биться, где-то в районе горла. Он отчаянно сопротивлялся желанию поймать их и запихать обратно в рюкзаки. Дракониды позволили детям играть, пока те не устали, потом накормили их горячим супом из остатков вчерашней оленины. Дети хорошо покушали и были рады вернуться в рюкзаки, где вскоре уснули. Позже этим днем Бригада инженеров первой армии драконов выстроилась во внутреннем дворе храма, готовясь выдвигаться, продолжить свой поход. Снова начал падать снег, но на этот раз Кэн радовался ему. Снег спрячет их следы, запутает преследователей. 
У Кэна был невыплаченный долг. Он не мог уйти, не поблагодарив сестру Марсель. Он нашел ее в храме, стоящей напротив платинового дракона.
- Как сестра Хана? – спросил он.
- Она будет в порядке. Остальные с ней, – Сестра Марсель скрестила руки на груди и дрожала. Огня не было. В храме было холодно.
- Вы не должны оставаться здесь, - предупредил он ее. – Гоблины могут вернуться.
- Я знаю, - ответила она. – Мы должны были давно уйти, уйти, когда все остальные ушли. Но сестра Хана сказала, что однажды Паладайн вернется и он будет очень разочарован, найдя это место пустым. Невдалеке отсюда есть деревня. Они будут рады принять сестру Хану и приютить ее и остальных.
- Что ты будешь делать? – спросил Кэн из любопытства.
Сестра Марсель слабо улыбнулась. – Я должна выбраться из своего теплого мехового рюкзака, вы так не считаете, командир?
Кэн покачал головой. Она была слишком молода и слишком хрупка, что бы бродить по миру, который с каждым днем становился все темнее и опаснее. Впрочем, говорить ей об этом было не его делом. Выбор был за ней.
- Удачи вам, сестра, - сказал он. – И спасибо вам за то, что сделали для нас. Мы в долгу перед вами, все мы.
- Если бы сестра Хана выполнила свою угрозу, то все чему нас учил Паладайн, оказалось бы ложью, – Сестра Марсель подняла глаза на статую. – А это не так. Я знаю, что это не так. Я собираюсь узнать правду.
Кэн пожал плечами. Он уже нашел свою собственную правду. Он оставил ее стоять около статуи платинового дракона.
Это было странным, но когда он обернулся посмотреть на них обоих снова, дракон не выглядел таким несчастным.